太空电梯的影响

太空电梯潜在的全球影响可与另一项伟大的交通成就——美国横贯大陆铁路相比较。这条横贯大陆的铁路于1869年在犹他州的海角建成，第一次连接了美国的东西海岸，加速了美国西部的开拓。横跨全美的旅行从几个月减少到几天。它还开辟了新的市场，催生了全新的产业。到1893年，美国已经拥有了五条横贯大陆的铁路。

太空电梯的概念与横贯大陆的铁路有许多相同之处。太空电梯将创造一个永久并且永不关闭的地空连接。虽然它不会使太空旅行更快，但它会使太空旅行更频繁，并将为太空发展开辟一个新时代。也许推动太空电梯项目的最大因素就是它将大大降低将货物送入太空的成本。虽然比化学推进的航天飞机速度要慢，但升降器能将发射成本从每磅10000~20000美元，降低到每磅约400美元。

据《美国国家航空航天局第二阶段最终报告》的作者布拉德利·爱德华兹（也是Carbon Designs的总裁和创始人）介绍，当前的估算显示，建造太空电梯的成本为60亿美元，法律和监管成本为40亿美元。可以对比参考的是，航天飞机计划在1971年预计成本为52亿美元，但最终耗资195亿美元，此外，每架航天飞机的飞行费用为5亿美元，是最初估计的50多倍。

太空电梯可以取代航天飞机作为太空主要交通工具，用于卫星部署、国防、太空旅游和进一步的探索。针对最后一点，航天器可以爬上太空电梯的缆带，然后在太空中向其主要目标发射，这种类型的发射所需的燃料比从地球大气层中发射所需的燃料要少。一些设计师还认为，太空电梯可以建在包括火星在内的其他行星上。

美国宇航局资助爱德华兹博士进行了三年的研究。然而，在2005年，它只给研究太空电梯的公司拨款2800万美元。虽然他们仍然对这个项目很感兴趣，但目前他们更愿意坐等其更实质性的发展。