一般来说，离岸流最强的部分是从海边到沙洲出口之间的一条直线，不过，离岸流也会吸入水池两侧的水。这样，离岸流将先沿与海滩平行的方向把人冲到侧面，然后再把人向外拖，使人远离海滩。

当退落的波浪通过沙洲的出口向外涌时，会与处于海平面的海水相遇，它的压力将立即下降。水流的整体形状就像一只蘑菇。如果离岸流的强度很大，可能会在海滩上看到它。强离岸流会阻挡传来的波浪，搅起海底的沙子。[2]

下面这个解释也一样：在风的持续作用下，海面必定会起波浪，是为风浪。风浪的波动会沿海面传播到远处，但海水却并没有移动——仅仅是在原地作椭圆形“踏步”。

不过，风浪传播到近岸浅水区时，情况就大不相同了。一方面，波高加大；另一方面，由于海底的摩擦阻力迅速增大，波浪将前倾、翻卷、破碎成浪花，在近岸处形成一条明显的破碎带。与此同时，波浪挟带着大量海水冲向海滩，直到其动能消耗殆尽为止。不过此时海水恰处于最高位置，在重力的作用下，又只能穿过破碎带再回流到海中。

在平缓而漫长的沙岸或泥岸，海水冲向海滩后再周而复始地缓缓回落，一般构不成强劲的离岸流。但如果在某个时刻，冲向海滩的海水因某种扰动聚集起来，退落时就可能形成离岸流。如果海岸的地貌特殊，沿着海岸构成沙脊或沙洲，沙脊或沙洲与海岸间又构成了狭长的凹陷带或海沟，那就必定会产生离岸流。因为这种情况下，波浪有充足的动能漫过沙脊或沙洲进入凹陷带冲上海滩，但回落的海水却因消耗了太多能量难以再越过沙脊或沙洲返回大海。于是凹陷带中的海水会越聚越多，最终大量的海水便从沙脊或沙洲上的某几处较低的缺口冲决而出，形成了强劲的离岸流。